Por Sonia De Pascual-Teresa, científica titular del Departamento de Metabolismo y Nutrición del Instituto de Ciencia y Tecnología de los Alimentos y Nutrición (Ictan) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (Csic).
El cacao natural aporta más de cincuenta nutrientes siendo una gran fuente de energía origen vegetal, fibra, antioxidantes, vitaminas y minerales. Además, es uno de los alimentos más ricos en polifenoles, compuestos naturales con propiedades antioxidante, antiinflamatoria y vasodilatadora que son beneficiosos para la salud.
En concreto, el cacao es especialmente rico en un grupo de estos polifenoles, los flavanoles, pudiendo aportar entre 5 y 10 mg por gramo de cacao. Cabe destacar que el contenido del cacao natural en estos compuestos antioxidantes puede ser superior al de otros alimentos ricos en polifenoles como los frutos rojos como los arándanos o el té verde.
Los flavanoles son polifenoles de origen vegetal con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Dichos compuestos son beneficiosos para la salud, especialmente para el sistema cognitivo (algunos estudios han indicado que puede ejercer efectos positivos sobre la memoria y la atención) y los sistemas cardiovascular, inmunológico y digestivo. Además, modulan factores de riesgo de algunas enfermedades crónicas, como las neurodegenerativas.
Numerosos estudios científicos han demostrado los beneficios del cacao a nivel cardiovascular. Entre otros, se sabe que tomar cacao natural de forma regular ayuda a prevenir la hipertensión arterial. Estudios clínicos han demostrado que tomar diariamente 200 mg de flavonoides del cacao natural contribuye a mantener una adecuada función endotelial, el tejido que recubre la zona interna de los vasos sanguíneos. Esta cantidad equivale aproximadamente a introducir seis gramos de cacao natural en la alimentación diaria.
El cacao natural también podría mejorar la concentración y la memoria, especialmente aquellas funciones ejecutivas de nuestro cerebro. Pero eso no es todo: a nivel gastrointestinal, estudios recientes han demostrado que el cacao natural ejerce una acción prebiótica beneficiosa para la microbiota intestinal. El consumo de cacao natural podría contribuir a aumentar la proporción de bacterias beneficiosas respecto a las nocivas en la microbiota intestinal. Es decir, los polifenoles del cacao actuarían de forma positiva con las bacterias de nuestro intestino.
Y, por si fuera poco, el cacao natural tiene un alto contenido en fibra alimentaria, un 35%, lo que ayuda a regular el tránsito intestinal y produce un efecto saciante que puede ayudar a controlar el peso.
«Sólo el cacao natural mantiene el 100% de las propiedades antioxidantes que ejercen beneficios para la salud»
En cuanto a la cantidad recomendada se aconseja tomar diariamente 200 mg de flavonoides del cacao natural ya que contribuye a mantener una adecuada función endotelial, el tejido que recubre la zona interna de los vasos sanguíneos. Teniendo en cuenta que nuestra dieta debe contener otras fuentes de flavonoides, frutas y verduras variadas, para ser equilibrada, consideramos que una recomendación de unos seis gramos de cacao natural diarios podría ser adecuada.
«El cacao es una semilla y su procesado conlleva procesos fermentativos que al igual que ocurre con el pan mejoran sus características nutricionales y organolépticas»
En muchas ocasiones me preguntan cual es el mejor momento para tomar cacao y siempre contesto lo mismo que una excelente opción para incorporar el cacao natural en la alimentación diaria es tomándolo con leche, junto a otros alimentos y frutas de temporada. Resulta indispensable desayunar bien para afrontar las actividades cotidianas, y rendir física e intelectualmente. Un vaso de leche por la mañana aporta un 30% de la cantidad de calcio recomendada al día.
Con la incorporación de los lácteos a la dieta se aportan, además, nutrientes que garantizan un crecimiento y desarrollo óptimos: carbohidratos, proteínas de elevado valor biológico, grasas, vitaminas A, B2, B12 y D y minerales, sobre todo calcio y fósforo.
Desde mi punto de vista la ingesta de cacao natural en el desayuno, combinado con los cereales, la fruta y el vaso de leche de toda la vida, constituye una excelente fuente de nutrientes y un alimento recomendable para todas las edades. Además, este primer vaso de leche por la mañana nos aporta un 30% de la cantidad de calcio recomendada al día, que es de entre 1.000 y 1300 mg dependiendo de la edad. También el hecho de combinar todos estos alimentos hace que aprovechemos todas sus propiedades y estemos aportando una serie de nutrientes clave para un buen desarrollo, como carbohidratos, proteínas de alto valor biológico, vitaminas A, B2, B12 y D y minerales, sobre todo calcio y fósforo.
Según algunos estudios, los efectos derivados de la ingesta del cacao natural son máximos si se toman alrededor de las dos horas antes de realizar una actividad que requiera atención o concentración, como puede ser el aprendizaje. Por este motivo, puede ser recomendado su consumo antes de ir al colegio o al instituto para favorecer estas actividades.
«Se sabe que tomar cacao natural de forma regular ayuida a prevenir la hipertensión arterial»
Una alimentación equilibrada debe aportar cantidades suficientes de todos los nutrientes, incluidas las vitaminas, los minerales y otros compuestos como son los polifenoles con actividad antioxidante. Una ingesta adecuada de éstos es importante a cualquier edad. En el grupo de edad de mayores de 65, además podría estimular las defensas endógenas frente a la neurodegeneración, contribuyendo a su prevención.
Para concluir me gustaría destacar que los cereales completos son y deben ser sin duda alguna la base de la dieta mediterránea, junto con las legumbres y verduras y hortalizas. No debemos de perder de vista, no obstante, que el cacao es una semilla y su procesado conlleva procesos fermentativos que al igual que ocurre con el pan mejoran sus características nutricionales y organolépticas. Además, hoy en día sabemos, que el cacao, además de un perfil nutricional muy equilibrado, característico de las semillas, contiene este tipo de compuestos bioactivos, los flavonoles que le aporta las propiedades beneficiosas para la salud que hemos mencionado anteriormente.
